"La experiencia te puede ayudar, pero no creo que la necesites. Pienso que lo más importante es de lo que tu equipo está hecho, de lo que están hecho tus jugadores, pero ciertamente de los que también lo han vivido. Ellos van a compartir sus experiencias, entrenadores y jugadores. Pienso que más que nada tienes que confiar en tu proceso. Tienes que confiar en tu rutina, tu ritmo, y eso es lo que hemos hecho toda esta temporada y es lo que haremos para este partido. Nos ha traído hasta acá. Tenemos, y es lo más importante, lo necesario para tener éxito. Eso es lo que nos ha traído hasta donde estamos. He estado orgulloso todo el año de cómo estos jugadores se han preparado y esta semana no ha sido la excepción."

Las palabras son del líder de este equipo, Brandon Staley, en su última conferencia de prensa previo al juego del sábado en Jacksonville. Finalmente llegó el momento tan esperado. Cuatro años tuvieron que pasar, pero ya está aquí.

Es para saborearlo. Es para estar orgullosos de lo conseguido en una temporada llena de adversidad y por momentos hasta de incertidumbre. Aunque dentro de ese vestuario, nunca hubo dudas. Nunca se apuntaron dedos y nunca dejaron de creer.

"Es un nuevo comienzo. Es una oportunidad de probarte a ti mismo. Estás jugando contra los mejores en esta parte del año. Acá realmente puedes mostrarle al mundo de que este hecho. El nivel de la competición aumentará, demandará mucho más de ti, porque cada jugada, cada posesión es premium. Saca lo mejor de tu equipo. Estamos emocionados por competir."

Ahora es el momento para ejecutar. Ya lo decía el gran Mago de Westwood, John Wooden, en su best seller La Pirámide del Éxito:

"Los grandes jugadores y los grandes equipos aparecen en su nivel más alto cuando su nivel más alto es requerido."

Así que es tiempo de aparecer en toda la dimensión de este equipo, porque después del sábado uno le dirá adiós a la temporada y el otro continuará con el sueño más vivo que nunca. Es ahora. Ya no hay nada que guardarse para mañana.

Brandon Staley estará dirigiendo su primer partido como coach en jefe en la NFL y no oculta que es un momento por el cual ha esperado toda su vida:

"Es muy especial. Sueñas toda tu vida con ser capaz de competir al nivel más alto en tu deporte. Ese siempre fue mi sueño, desde que era un niño, ser capaz de competir al nivel más alto en los deportes, y encontrarte en este escenario, donde los mejores de los mejores participan del torneo, ahí es donde quieres estar. Ya he experimentado lo que se siente jugar en los playoffs en los otros equipos donde he estado (Denver, Chicago, LA Rams). Ciertamente ese es el caso cuando llegas a los playoffs; son los mejores jugadores, los mejores equipos, los mejores entrenadores, las mejores organizaciones. Ahí es donde encuentras mucho de lo que realmente eres. Estamos emocionados de haber llegado hasta acá. Como dije, es solo el comienzo."

Al frente estarán los Jacksonville Jaguars, equipo que apabulló a los Chargers el pasado 25 de septiembre en el SoFi, 38-10. Pero para los que ven esto como un mal augurio al juego del sábado, los invito a recordar un par de cosas importantes que ocurrieron en ese partido

Lo más importante es que Jacksonville jugó a gran nivel con un Trevor Lawrence excelente, pero, número 1, era el primer juego de Justin Herbert tras haberse roto el cartílago de la costilla en el partido anterior vs Chiefs. El QB de Chargers se vio claramente afectado y estuvo muy lejos de su mejor forma. Número 2, el centro titular Corey Linsley y el receptor Keenan Allen no vieron acción en este juego (Linsley lesionado de la rodilla ante KC, Keenan lesionado del tendón de la corva desde el 1er juego ante Raiders). Número 3, en el 2do cuarto Joey Bosa se lesionaba de la ingle y no volvía al partido (fue operado y estuvo tres meses fuera de los emparrillados), en el 3er cuarto Rashawn Slater se desgarraba el bíceps de su brazo izquierdo y salía del juego (fue operado y se pensó que se perdería el resto de la temporada pero este martes se anunció que era activado y se habría un periodo de 21 días para que volviera al equipo. No jugará en Jacksonville, pero de ganar en la Florida, un regreso más tarde no está para nada descartado) Encima en el último cuarto y ya con el juego definido, Jaylen Guyton se desgarró el ACL, perdiéndose toda la temporada.

Fue la tormenta perfecta contra Chargers y los Jaguars sacaron el máximo provecho y eso es todo mérito del equipo que ahora será local en el TIAA Bank Field. Pero el sábado no será una copia del pasado 25 de septiembre. Eso se los garantizo.

Ambos son equipos distintos y estos son los playoffs. Partamos con las estadísticas de los dos mariscales de campo, las ofensivas y las defensas en los 17 partidos de la temporada regular (noten lo muy similares que son los números de Herbert y Lawrence y por ende, de las dos ofensivas):

TREVOR LAWRENCE

4,113 yds totales, 387/584 pases completos, 66.3%, 241.9 yds x juego, 25 TD, 8 INT, 27 CAP, 95.2 QB Rating

JUSTIN HERBERT

4,739 yds totales, 485/711 pases completos, 68.2% 278.8 yds x juego, 25 TD, 10 INT, 38 CAP, 93.2 QB Rating

OFENSIVA JAGUARS

6,075 yds totales, 357.4 yds x juego, 232.9 yds x aire, 24.5 yds x tierra, 23.8 pts x partido

OFENSIVA CHARGERS

6,108 yds totales, 359.3 yds x partido, 269.6 yds x aire, 89.6 yds x tierra, 23.0 pts x partido

DEFENSA JAGUARS

6,006 yds totales, 353.3 yds x juego, 238.5 yds x aire, 114.8 yds x tierra, 20.6 pts x partido

DEFENSA CHARGERS

5,884 yds totales, 346.1 yds x juego, 200.4 yds x aire, 145.8 yds x tierra, 22.6 pts x partido

En un nuevo artículo en The Athletic, le hicieron una pregunta muy interesante a Justin Herbert. En una temporada llena de adversidad marcada por su lesión y la de muchos de sus compañeros, cuál fue el momento más difícil del año. Justin se tomó su tiempo en contestar y respondió que las dos derrotas seguidas ante San Francisco y Kansas City en las semanas 10 y 11.

Porque en ambos juegos, plagados de lesiones, el equipo lo dio todo en la semana y en los partidos y en ambos tuvieron la oportunidad de ganar en el último cuarto, pero no se les dio. Herbert se siente el mayor responsable de las derrotas del equipo, aunque esté lejos de serlo. Así es él. Siempre buscando mejorar, siempre mirando adentro primero antes que afuera.

Por eso esta semana no cambió nada, ya que su preparación siempre es impecable y al máximo.

"Esa es la gran cosa de este equipo, tomamos cada semana como si fuera la más importante y hemos venido haciendo eso por las últimas 18 semanas y pienso que es una excelente manera de pensar para mantenernos enfocados en el siguiente partido," dijo Herbert.

"Si dijera que esta semana el fuego interno está ardiendo más de lo común, implicaría que durante la temporada regular no ardió como debía, así que lo estamos tratando como otro partido dando nuestro mejor esfuerzo como lo hacemos todas las semanas. Es otra gran oportunidad de seguir jugando al football, estamos emocionados de ir allá y aceptamos el reto."

"Hemos visto el video del primer partido contra ellos, vimos que hicimos mal, que hicimos bien, tienen una defensa que vuela y que mete mucha presión, tienen jugadores muy atléticos y rápidos, tenemos mucho más video para analizar del que tuvimos para ese partido."

"Es una buena defensa que genera muchas pérdidas y errores así que hay que asegurarse de que una mala jugada no se transforme en una jugada horrible. Relajarse y jugar al football."

Está claro que a los dos equipos les gusta atacar más por aire así que vamos a analizar lo que sería un potencial duelo de ofensivas aéreas. Jacksonville está 30 en defensa contra el juego aéreo. Chargers son 2dos en la NFL en pases intentados por partido con 41. Y si los Jaguars quieren atacar por aire con Trevor Lawrence lo tendrán que hacer ante una defensa que está entre las primeras 10 de la liga en ese departamento.

Los Jaguars terminaron ganando sus últimos 5 partidos de temporada regular pero sólo uno de ellos fue ante un equipo con récord ganador (Dallas, al que derrotaron 40-34).

Desde noviembre, Trevor Lawrence está segundo en la NFL en pases completos (69.7%), tercero en eficiencia de pases (104.6) y octavo en QB rating total (63.5). En apenas su 2do año en la NFL el campeón nacional con Clemson se está estableciendo como uno de los brazos más temibles de la liga, y mucho mérito en esto tiene Doug Pederson. Quien fuera el coach campeón del Super Bowl con las Águilas de Filadelfia en el 2018, ha sabido sacarle lo mejor a Lawrence y por sobre todo lo ha mantenido estable y con confianza pese a que entre octubre y noviembre tuvieron una racha de cinco derrotas al hilo.

En palabras de Staley:

"Han hecho un buen trabajo en ofensiva este año. Han traído a muy buenos jugadores en el mercado de agentes libres y vía draft. Siento que son muy sólidos, en todas partes -receptores, son capaces de correr y lanzar la pelota-Cuidan el ovoide. Su línea ofensiva, han sido capaces de lidiar con problemas y han seguido jugando football a un alto nivel en la parte final. Trevor ha tenido una gran temporada, y lo sabíamos desde aquel primer partido. Realmente jugó un muy buen partido ante nosotros. Ha hecho un muy buen trabajo liderando a ese equipo en la recta final hacia los playoffs. Son una ofensiva muy completa. Tienen equilibrio, están bien dirigidos. Definitivamente tienen todo nuestro respeto."

Tanto para Staley como entrenador en jefe y para Herbert como el mariscal, este será su primer partido en playoffs. Sin embargo, el coach de Chargers tiene plena confianza de que el momento no será demasiado grande para el #10:

"Creo que durante toda su vida, Justin siempre ha jugado bien en esta clase de partidos, en esta clase de ambientes. Su última temporada en Oregon, hizo prácticamente todo lo que puedes hacer, como un jugador universitario. Siempre ha jugado en su mejor nivel cuando el escenario ha sido más grande. Así ha sido su carrera en la NFL. En primetime, los grandes partidos que ha tenido durante sus primeros tres años, siempre ha estado a la altura de la ocasión porque es la clase de competidor que es. Ahora, llegando a ese momento donde estará con sus compañeros de equipo, y tiene a un equipo alrededor de él que está muy emocionado de competir y ser un equipo allá afuera. Él tendrá una buena semana de práctica, como siempre lo hace. Se que estará listo para jugar."

Jacksonville hace un muy buen trabajo creando terceras oportunidades muy manejables, por lo que la presión que se pueda aplicar a Lawrence y la defensa terrestre en las primeras dos oportunidades serán claves. El corredor Travis Etienne Jr. (1,125 yardas para el año a 66.2 por partido y 5.1 por acarreo + 5 TD) y 3 TD en 7 partidos) tuvo una temporada muy buen, haciendo mucho del daño lo ocasionan en esas primeras dos oportunidades.

Por aire este equipo tiene a Christian Kirk, Zay Jones y Evan Engram como sus principales armas. Kirk viene de una temporada de 1,108 yardas totales a 65.2 por juego y 13.2 por atrapada, además de 8 TD. El velocista de los Jaguars también sabe llegar a la zona de anotación. Jones y Engram te dan 51.4 y 45.1 yardas por juego respectivamente, los dos promedian 10 yardas por atrapada con Jones teniendo 5 TD para el año y Engram 4. Marvin Jones Jr., Travis Etienne Jr., y Jamal Agnew complementan el ataque aéreo y Lawrence sabe bien cuándo ir con ellos.

Los mejores equipos y los mejores QB involucran a la mayor cantidad de armas en ofensiva para obligar al rival a defenderlos a todos. Ahora, donde los Chargers llegan muy bien, como ya lo veíamos en las estadísticas, es en su defensa aérea. Michael Davis y Asante Samuel Jr. han estado jugando a un gran nivel, y cuando tus esquineros andan bien. Además, Bryce Callahan está recuperado lo mismo que el líder de la defensa Derwin James Jr. Pero todo pasa por lo que puedan hacer juntos Joey Bosa y Khalil Mack, si estos dos andan bien y abren camino para Fehoko, Fox, Van Noy, Tranquill, Murray. Si los de enfrente pueden llegarle a Lawrence y obligarlo a deshacerse de la pelota bajo presión, la del sábado puede ser una larga noche para Jacksonville.

"Tenemos que asegurarnos de estar conectados temprano. Hacer un buen trabajo al mover la cobertura tarde. Pensamos que esas son cosas que nos podrán ayudar. Ellos buscan deshacerse de la pelota rápido en las primeras oportunidades. Definitivamente los ayuda cuando pueden llegar a terceras oportunidades más manejables. Tenemos que asegurarnos de estar conectados temprano para que él (Lawrence) tome un tiempo más para que así nuestra presión pueda llegarle y tal vez sacarlo de sus primeras lecturas. Pienso que eso será de lo más importante. ¿Qué tan rápido lo podemos sacar de su primera lectura? Y ver si nuestra presión puede llegarle."

En ofensiva habrá que esperar por la recuperación de Mike Williams (895 yardas en 13 juegos a 68.8 yardas por partido y 14.2 yardas por recepción + 4 TD) que en el último reporte oficial de lesionados apareció como cuestionable. 

Williams no practicó un día esta semana recibiendo descanso y tratamiento todos los días por el golpe en la espalda que sufrió en Denver, pero sí el 81 no puede estar, será una gran oportunidad para Joshua Palmer (769 yardas en 16 partidos a 48.1 yardas por juego y 10.7 yardas por atrapada + 3 TD), quién sumado a Keenan Allen (752 yardas totales en 10 partidos a 75.2 yardas por juego y 11.4 por atrapada + 4 TD). Austin Ekeler (líder anotador de TD en la NFL con 18 — 13 por tierra y 5 por aire — además de 915 yardas por tierra para el año a 4.5 por acarreo).

Gerald Everett (555 yardas totales a 34.7 yardas por juego y 4 TD) Donald Parham Jr., DeAndre Carter y Joshua Kelley como complemento de Ekeler por tierra, hace de los Chargers un ataque formidable. Si la línea ofensiva hace su trabajo, y no hay ningún indicio que diga lo contrario, Herbert tiene una plétora de opciones para hacerle daño a la secundaria de los Jaguars. Pero hay que darle tiempo para que haga sus lecturas, como a todo QB. Y Jacksonville le puede llegar al mariscal rival.

La unidad coordinada por Mike Caldwell terminó la temporada regular con 35 capturas de QB liderados por las 4.5 del DE Arden Key, las 3.5 del LB novato de Georgia, Travon Walker y las 3 del DE Roy Robertson-Harris. El LB Foyesade Oluokun lideró al equipo con la barbaridad de 184 tacleadas (128 solitarias). Los Jaguars tuvieron 14 intercepciones. El safety y ex Chargers Rayshawn Jenkins, el LB Devin Lloyd, el safety Andre Cisco y el esquinero Tyson Campbell tuvieron todas tres intercepciones. 

En comparación, los Chargers terminaron el año con 40 capturas de mariscal liderados por las 8.0 de Khalil Mack (Morgan Fox lo siguió con 6.5, Drue Tranquill tuvo 5.0 y Derwin James 4.0). El LB Tranquill lideró al equipo con 146 tacleadas (95 solitarias) y también tuvieron 14 intercepciones liderados por las tres del esquinero Bryce Callahan (el esquinero Asante Samuel Jr., el safety Nasir Adderley y el safety Derwin James Jr. tuvieron todos dos).

Una y otra vez, Staley, cuerpo técnico y los veteranos que han tenido experiencia en playoffs (Kyle Van Noy, el que más tiene, literalmente piensa que la experiencia en playoffs está muy sobrevalorada. Hay que salir a la cancha, jugar y ejecutar a un alto nivel sin darle importancia a que si has estado ahí antes o no) han dicho que esta semana se tiene que tratar como cualquier otra.

Que sería un error cambiar lo que has hecho y como lo has hecho, para llegar hasta acá. Está claro que la atmósfera y la energía en Jacksonville serán electrizantes, pero te tienes que preparar como si fuera cualquier otro partido. Seguir tu rutina y no darle al partido más importancia de la que tiene, no hacerlo más grande de lo que es. Para que "el momento" no te sobrepase.

El coordinador ofensivo Joe Lombardi tiene plena confianza en su unidad y en especial Justin Herbert, de quien no tiene ninguna duda de que estará a la altura:

"Pienso que él estará cómodo. Estará bien. Está emocionado. Es un gran jugador. Usualmente, esos jugadores brillan más cuando las luces son más grandes. Pienso que estarámuy bien. De nuevo, nuestro mensaje es que es un gran partido, eso no lo vas a esconder, pero no lo hagas más grande de lo que es. No tienes que hacer nada distinto a lo que has hecho para llegar a este punto. Sólo sale a la cancha y juega football."

Eric Smith de Chargers.com escribió un excelente artículo sobre el que tal vez fue el momento pivotar del equipo en esta temporada y como casi siempre ocurre, no fue en una victoria sino en una derrota. Un momento que reunió a los tres líderes más importantes de este equipo, Staley, Herbert y James, quienes tuvieron una plática corta y privada pero que cimentó la importancia de mantenerse unidos y luchando, porque estaban muy cerca y lo sabían, lo sentían, sin importar la reciente derrota, las lesiones ni nada que estuviese fuera de su control. Estaban muy cerca y no podían dejar de creer y trabajar.

Porque es ante la adversidad cuando tienes que encontrar la manera de seguir avanzando, contra viento y marea y cuando todos ya te dan por perdido ahí es cuando descubres de que estás realmente hecho. Todos hemos estado ahí. Todos lo entendemos.

Llego el momento. Hagan lo que saben hacer, muchachos.

LO QUE JAGUARS ESTÁN DICIENDO SOBRE CHARGERS.

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