Algo de lo que vimos en el triunfo del conjunto del rayo en Arrowhead:
El Comienzo de Una Nueva Era
Han cambiado las cosas en la AFC West.
Por años los Chargers habían esperado este momento. La oportunidad de destronar a los Chiefs. Para esto habían trabajado sin descanso. Esta oportunidad se la ganaron desde el primer día de prácticas de verano en El Segundo. Desde el primer triunfo de la temporada en Sao Paulo.
El domingo, el conjunto del rayo llegaba al GEHA Field at Arrowhead con la posibilidad de barrer a Kansas City por primera vez desde el 2013. Pudiendo quedar 5-0 en la división.
"Pienso que fue sensacional ser capaces de cerrar un partido de una sola anotación de diferencia," dijo el entrenador en jefe Jim Harbaugh. "De todas las veces en que los hemos enfrentado, hemos tenido partidos así…pero la forma en que la defensa jugó y los acalló por completo, fue fantástico de ver."
Harbaugh no podía ocultar su orgullo tras conseguir la décima victoria de la temporada. Lo que significa que por primera vez desde el 2006-2007 los Chargers tendrán temporadas seguidas de al menos 10 victorias.
"Este es un equipo. Estoy comenzando a pensar que es mi equipo favorito de todos en los que he estado antes," agregó Harbaugh. "Y he estado en algunos equipos muy buenos, pero ninguno mejor que este equipo."
"Y cuando realmente tienes a un equipo, tú sabes que tienes que dar lo mejor de ti, mejorando siempre y que no lo tienes que hacer solo. Cada uno de tus compañeros, son 53, sale allá afuera y juegan como si fueran uno."
Un dato que demuestra lo que había sido esta rivalidad es que desde el 2020 en adelante, Chiefs y Chargers habían jugado 10 partidos. Ocho de los cuales habían sido decididos por una posesión, con Kansas City ganando siete de ellos. No este año.
Por primera vez desde el 2014, la victoria del rayo, sumada a los triunfos de Buffalo, Houston y Jacksonville, eliminó oficialmente a los Jefes de la postemporada.
"Tenemos que continuar mejorando y mejorando," afirmó el mariscal de campo Justin Herbert. "Esa es nuestra meta y pienso que el coach Harbaugh diría lo mismo. Estamos preocupados por lo que pasa en nuestro vestidor, nuestra cancha. Estamos haciendo todo lo posible por mejorar y mejorar…y cuando hacemos eso somos capaces de jugar muy buen football."
Durante el segundo cuarto el equipo estuvo abajo por 10 puntos. Nadie dudó por un segundo que el partido se ganaba.
Derwin James. Jr. uno de los líderes y capitanes del equipo (y autor de la intercepción que selló el triunfo) decía: "Aprendí lo que ya sabía de este equipo. Son resilientes, van a luchar. Estábamos abajo por 10 y nadie pensaba 'vamos a perder'. Todos continuaban creyendo y salimos y ganamos el partido."
Tras el TD de 16 yardas de Herbert para Keandre Lambert-Smith al final del primer tiempo que acercó el juego 13-10 en favor de Chiefs, los Chargers salieron a jugar una de sus mejores mitades defensivas de toda la temporada. Considerando el calibre del rival.
"Se sentía como si íbamos a tener que jugar nuestro mejor football y realmente esperaba eso," dijo Harbaugh. "Esperaba que saliéramos y jugáramos nuestro mejor football. Eso fue lo que dijimos al medio tiempo, 'Salgamos a jugar la mejor mitad de football de esta temporada'. Y nuestros muchachos lo hicieron."
"Para ganarle a ese equipo, a la afición…tener que ganarle a los elementos también (fue uno de los partidos más fríos en la historia de Kansas City). Te hace sentir como un hombre. Realmente orgulloso de nuestro equipo."
La victoria deja a Chargers con un 95 por ciento de probabilidades de llegar a los playoffs, pero en ese vestidor nadie da nada por hecho. Y saben que estos últimos tres partidos los pondrán a prueba en su búsqueda por ese boleto a la fiesta más grande del deporte en este país.
"Nos pone 10-4 y 5-0 en la división," dijo James Jr. "Pero eso no significa nada, todavía tenemos que salir, ejecutar, prepararnos para los siguientes partidos y jugar los partidos que queremos jugar y hacer las cosas que queremos hacer como equipo."
"Este domingo fue el partido más importante de la temporada porque fue este partido. Ahora el partido más importante de la temporada es el de Cowboys. Tenemos más trabajo que hacer," cerró Harbaugh.
Una de las Mejores Defensas de la NFL
La unidad coordinada por Jesse Minter dejó a los Chiefs en 239 yardas totales (190 por aire y 49 por tierra) sus totales más bajos de la temporada y la menor cantidad de yardas desde el 2021.
La defensa del rayo es absolutamente élite. Y está encontrando su mejor forma cuando más cuenta. En la parte clave de la temporada. Football de diciembre y ojalá, football de enero.
"Cuando era niño, siempre decían que la defensa gana campeonatos. Ese es mi lema," dijo James Jr. "Creo en esta defensa."
En Arrowhead la unidad capturó a Mahomes en cinco ocasiones (dos de Tui Tuipulotu, dos más de Odafe Oweh y una de Khalil Mack). Pero fue mucho más que las capturas. Fue la forma en que la defensa se sintió en Kansas City.
La defensa de Chargers fue el grupo más físico que pisó el emparrillado en esta fría tarde de domingo. Golpe tras golpe, cobertura tras cobertura, los de Minter dejaron en claro quiénes son.
"Nuestros muchachos hicieron un gran trabajo jugando la defensa, jugando el esquema," dijo Harbaugh. "Solo jugando la jugada sin darse por vencidos."
Una de las jugadas más impresionantes del partido fue la intercepción de Daiyan Henley en un intento de pase de Mahomes para Kareem Hunt en el último cuarto y con Chargers arriba 16-13.
El LB del rayo leyó perfectamente la intención del QB de Chiefs y se mantuvo paso por paso con el RB para en el último segundo hacer una atrapada que sería la envidia de muchos receptores en la liga.
"Les voy a decir la verdad," afirmó Henley. "En defensa, cada semana hablamos de atrapar la pelota y nos lanzamos pases, pero nunca tenemos oportunidad de atraparla sobre el hombro. Simplemente no las tienes."
"Pero la coordinación, habilidad para atrapar la pelota, nunca la deberías perder. Si la tienes la tienes. Así que para mí fue una oportunidad de demostrarlo y hacer una jugada."
Derwin James, quien poéticamente cerró el partido con su intercepción ante Travis Kelce, un jugador al que tantas veces tuvo que marcar 1x1 en todos estos años de rivalidad, no escatimo elogios para su joven LB.
"Giró la cabeza como si fuera un esquinero e hizo la jugada sobre el balón. Fue enorme porque habían empatado el marcador ahí, pero él sacó puntos del marcador."
"Es una situación muy distinta si los Chiefs marchan en su última ofensiva del partido con el marcador igualado o ir abajo por tres," agregó James Jr. "Todo comenzó con Daiyan."
Una y otra vez los Chargers encontraron maneras de hacer jugadas defensivas en los tres niveles. Con la mención debida a una secundaria que se ha convertido en una de las mejores de la liga.
De hecho los del rayo son el único equipo en la NFL con dos jugadores con al menos cuatro intercepciones en la temporada (El safety Tony Jefferson y el esquinero Donte Jackson). Jefferson, quien terminó siendo expulsado del partido, agregó:
"Pienso que cuando llega diciembre, es casi mandatorio. He estado en la liga por un tiempo y se que cuando llega esta parte del año, fisicalidad, usualmente el equipo más físico es el que gana en esta época. Hace frío, es vigoroso. Jugué en la AFC Norte, así que he tenido mucha experiencia con esta clase de clima, esta clase de partidos. El de hoy como que tenía esa sensación, con dos rivales enfrentándose. La fisicalidad estaba en la mente de todos, especialmente diciembre."
Durante casi toda la temporada, las defensas de Houston, Denver y Cleveland han sido consideradas como las mejores de la NFL. No se equivoquen, como están jugando hoy, la defensa de los Chargers claramente entra en el selecto grupo de las mejores de la liga.
"Tienes tanta confianza en ellos. Sabíamos desde el campamento lo bueno que iban a ser y el año pasado fueron muy buenos también", decía Herbert. "La forma en que vuelan, juegan por el compañero, la forma en cómo están dirigidos. Somos afortunados. Tenemos mucha suerte de jugar con ellos."
En la racha de tres victorias después de la semana bye (Las Vegas, Filadelfia y Kansas City) la defensa de Chargers ha permitido menos de 20 puntos por juego, forzado ocho pérdidas de balón. Literalmente se han convertido en una de las mejores defensas de toda la NFL.
"Lo han llevado totalmente a otro nivel," agregó Herbert. "No tienes que preocuparte de anotar 30 o 40 puntos por partido. Solo tienes que salir allí afuera y hacer tu trabajo, hacer lo mejor que puedas para anotar la mayor cantidad de puntos que puedas."
Ofensiva Nutritiva y Balanceada
29 pases y 29 acarreos. No se puede ser más equilibrado que eso.
Omarion Hampton lideró por tierra con 15 acarreos y 61 yardas, seguido por Kimani Vidal con 12 para 33.
"Pienso que hicimos un gran trabajo corriendo la pelota. Los muchachos fueron físicos en la línea de contacto y pienso que corrimos la pelota bastante bien todo el día," dijo Herbert. "Hubo un par de jugadas que me encantaría tener de vuelta pero por la mayoría del tiempo creo que los muchachos batallaron e hicieron un gran trabajo en la trinchera."
Como dato interesante y demostrando el compromiso de correr el ovoide, la ofensiva coordinada por Greg Roman utilizó formaciones pesadas en distintos pasajes del partido, con hasta seis linieros ofensivos, donde Trevor Penning y Austin Deculus vieron bastante acción.
Pero las jugadas que cambiaron el partido para Chargers, en el momento más complicado del juego, fueron hechas por dos novatos. Tre' Harris y KeAndre Lambert-Smith.
Con menos de un minuto por jugar en la primera mitad y con Kansas City arriba 13-3 Lamber-Smith regresó una patada de inicio hasta la yarda 40. Dos jugadas más tarde, Herbert se conectaba con Harris para una atrapada sensacional contra la lateral para 37 yardas y tres jugadas después llegaría el TD para Lambert-Smith que ponía el juego 13-10 y con Chargers recibiendo el ovoide para comenzar la segunda mitad.
"Pienso que la ofensiva justo antes del medio tiempo fue enorme para meternos de vuelta en el juego," dijo Herbert. "Para nosotros poder ejecutar esa ofensiva con grandes jugadas de Dre y Tre', es muy bueno verlo de esos muchachos."
Para Lambert-Smith, fue su primer TD en la NFL.
"Tenía una ruta, traté de meterme en el lado ciego del esquinero, me metí en sus pasos, frené y traté de mostrarme disponible para Justin," dijo el producto de Auburn. "Él me dio una gran pelota y sabía que tenía que hacer una jugada."
"Fue una gran sensación. Siento que se demoró un largo tiempo en llegar. He estado esperando por este momento, así que lo voy a disfrutar y tratar de tener más."
Ambos novatos entraban el partido con solo 21 atrapadas en esta temporada, 20 de ellas siendo de Harris.
Pero en una temporada donde los Chargers han encontrado respuesta en distintos jugadores para cada una de las posiciones en que han sufrido lesiones, no debería sorprendernos que Harris y Lambert-Smith hayan respondido al llamado.
"Especialmente con Quentin afuera (Johnston no pudo jugar por una lesión) estos muchachos hicieron un gran trabajo con su oportunidad. Ellos harán muchas jugadas para nosotros en los siguientes años," cerró Herbert.
Al cierre de esta nota queremos desearle al gran Patrick Mahomes la mejor y más pronta recuperación a la lesión de rodilla sufrida en este juego ante Chargers. Rivales en la cancha, en Arrowhead quedó en evidencia el gran respeto que los jugadores del rayo tienen por quien ha sido su némesis por tantos años en esta división.
