4 cosas que podemos esperar del partido de la fecha en la NFL:

1. GRAN DUELO DE CANDIDATOS AL MVP

En estos momentos Justin Herbert y Lamar Jackson son 2 de los candidatos más fuertes al MVP de la NFL. Estos son sus números tras 5 partidos. Remarcable lo similar que son en la mayoría de las categorías:

• Herbert: 1, 576 yardas 139/207 67.2% 315.2 ypp 13TD 3 INT 104.7 QB Rating
• Jackson: 1, 519 yardas 112/167 67.1% 303.8 ypp 8TD 3 INT 104.4 QB Rating

Y qué tal lo hecho por ambos en sus últimos partidos? Victorias ante Cleveland e Indianápolis.

• Herbert vs Browns: 398 yardas 26/43 60% 4TD 0 INT 122 QB Rating (+ un TD por tierra)
• Jackson vs Colts: *442 *37/43 86% 4TD 0 INT *140.5 QB Rating 

*: máximas para su carrera

Lo más importante es que ambos tienen a sus equipos líderes de sus divisiones con marca de 4-1. Los Chargers llegan a Baltimore ganando 3 seguidos, los Ravens 4. Los 2 mariscales no pueden ser más distintos y más similares a la vez. Ganan de manera distinta, pero ganan. Herbert domina desde el pocket donde es uno de los mejores en la liga, con gran capacidad para mantener la calma bajo presión y disectar a la defensa lectura tras lectura. Pocas veces va al mismo lugar de la cancha en jugadas consecutivas. Utiliza todas sus armas en ofensiva y tiene movilidad de sobra para extender la jugada, o terminarla el mismo, como ocurrió en su TD por tierra frente a Cleveland. El coordinador ofensivo Joe Lombardi merece mucho crédito por estar creando una gran química y nivel de confianza con su QB y con toda la ofensiva del equipo. Sabido es ya por toda la NFL que Brandon Staley y estos Chargers no juegan a no perder, juegan a ganar. Y esto va mucho más allá de ir por esas cuartas oportunidades con tanta regularidad y éxito. Desde el 2020 en adelante y en sus 20 aperturas, Herbert se ha consolidado Top 4 en yardas por aire, completaciones, TDs y QB rating y algo que está cambiando la forma de jugar al football, eficiencia en tercera y cuarta oportunidades, especialmente en últimos periodos donde Herbert es el mejor de la liga. En sus 20 aperturas Herbert ha tenido 101 conversiones de tercera oportunidad, #1 en la NFL. Y esta temporada está 5-5 en cuartas oportunidades, también #1. Además con 88 más se convertirá en el 2do QB que más rápido llegó a las 6,000 yardas en su carrera (Mahomes lo hizo en 19 partidos)

Mientras tanto lo hecho por Jackson en Baltimore es, tal como lo de Herbert en Chargers, impresionante. Los Ravens comenzaron la temporada con lesiones a titulares en todas sus líneas (los corredores JK Dobbins y Gus Edwards fuera toda la temporada al igual que el esquinero Marcus Peters. El tackle ofensivo Ronnie Stanley y el ala cerrada Nick Boyle todavía sin ver acción por nombrar algunos de los 17 jugadores que tienen en IR). Pero John Harbaugh y Lamar Jackson han encontrado la manera de mantenerse no sólo competitivos, sino ganar. Y su QB, unánime MVP de la temporada 2019 ha sido otra vez la pieza fundamental de estos Ravens. En los 42 partidos en que Lamar Jackson ha sido el mariscal de este equipo en temporada regular, tienen marca de 34-8. Absolutamente letal con sus piernas, liderando a su equipo y a todos los QB de la NFL en yardas por tierra, cuando Jackson tiene juegos por aire como el del lunes por la noche frente a Indianápolis, ¿cómo lo defiendes? Joey Bosa declaró; "Es divertido enfrentar a QBs como Lamar Jackson, lo digo sarcásticamente. Lamar es el mariscal de campo más dinámico que hay en la liga". Físicamente hablando, no hay otro QB en la categoría del de los Ravens. Brandon Staley fue un poco más lejos; "No ha habido alguien más como Lamar Jackson. Realmente es único. Es un peligro en cada snap. Peligro de carrera y peligro de pase. Es un talento único"

Si hay algo que Harbaugh y Staley tienen en común, es que ambos entrenadores confían ciegamente en sus mariscales. Una de las principales razones por las que el choque del domingo será uno de los más anticipados en lo que va de temporada, y una previa de lo que podría ser un enfrentamiento ya muy avanzados los playoffs.

2. ¿CUAL DEFENSA APARECERÁ EN EL MOMENTO JUSTO?

Ninguna de las 2 defensas viene de jugar su mejor partidos de la temporada:

• C. Wentz vs Ravens: 402 yardas 11.5 ypp 2TD 0 INT 128.5 QB Rating
• B. Mayfield vs Chargers: 305 yardas 9.5 ypp 2TD 0 INT 122.5 QB Rating

Pero las 2 aparecieron en el momento en que su equipo más las necesitaba. Y le devolvieron el ovoide a sus QBs para que fueran a ganar el partido. Tanto Ravens como Chargers lucharon todo el encuentro en defensa, y en muchas ocasiones fueron superados, pero cuando necesitaban sacar a la ofensiva rival de la cancha, lo hicieron. Derwin James tuvo un partido monstruoso, con 17 tackleos y una captura de QB y más que seguro este domingo en Baltimore será una de las claves para limitar el daño que pueda causar Jackson por tierra y cuando se intente conectar con el ala cerrada Mark Andrews, que viene de 11 recepciones para 147 yardas y 2 TDs vs Colts. Mientras la secundaria de Los Angeles deberán prestar mucha atención al receptor Marquise Brown que terminó con 9 atrapadas para 125 yardas y 2 TDs. El desafío para la defensa de Ravens tampoco es menor porque Herbert ha demostrado tener y usar más opciones en su ataque. No son solo Allen, Williams y Ekeler. Herbert se asegura de mantener a sus alas cerradas involucradas en la acción permanentemente. La defensa de Baltimore aun no le ha permitido a un corredor tener un partido de 60+ yardas esta temporada. Austin Ekeler promedia 69.8 por juego. ¿Será este el partido? El LB novato Odafe Oweh lidera a Baltimore con 3 capturas de QB. El asunto es, cuál de las 2 defensas hará mejor su trabajo cuando realmente cuente? Estos son los números de ambas unidades:

Ravens:

• 296.4 yardas por aire por partido a un promedio de 8.3 yardas por pase completado
• 93.2 yardas por partido a un promedio de 4.3 por acarreo 
• 23.4 puntos permitidos por encuentro 

Chargers:

• 214 yardas por aire por partido a un promedio de 7.3 por pase completado
• 157.6 yardas por partido a un promedio de 5.6 por acarreo
• 23.2 puntos permitidos por encuentro

Será clave ver la evolución de Drew Tranquill porque el linebacker estaba jugando a un muy buen nivel y todavía no se tiene certeza sobre la total dimensión de su lesión, solo que se trata del pectoral. Su potencial ausencia podría afectar mucho a un cuerpo de LB que ya jugaban sin Kenneth Murray Jr. Esto podría significar más snaps para Nick Niemann y Amen Ogbongbemiga. También el regreso a la actividad de Chris Harris Jr. es una muy buena noticia para Chargers por las diferentes posiciones que puede jugar en defensa, especialmente la de esquinero en espacio. Detener a Lamar Jackson significa detener el ataque terrestre de Baltimore (68 yardas por partido a un promedio de 6.1 por acarreo) El coordinador defensivo Renaldo Hill dijo esto de Jackson; "Los vamos a necesitar a todos. Todos nuestros jugadores en defensa tendrán que hacer su trabajo si vamos a contener a este tipo".

3. LA TEMPORADA DE MIKE WILLIAMS

Miguelito Williams, como lo llama mi compañero de transmisiones Adrián García Marquez, está teniendo la temporada de su vida. La séptima selección del 2017 producto de Clemson, siempre se supo que tenía todo el potencial para convertirse en uno de los mejores receptores en la NFL. En sus primeras 3 temporadas Williams se ganó el apodo 80-20 porque las pelotas divididas que van en su dirección realmente no son 50-50. 6' 4" y 220 libras de peso lo hacen uno de los receptores más físicos de la liga y se ganó la reputación de ser una de las mayores amenazas profundas en la NFL. Acá es donde entra Joe Lombardi, quien antes del primer juego de la temporada en Washington dijo; "Mike Williams tendrá un gran temporada para nosotros". Quien sabe, sabe, Y Lombardi claramente sabía cómo iba a utilizar a Miguelito Williams este año. Resultado, Williams lidera a los receptores de la NFL con 6 TDs, también lidera en yardas por target con 17.8 y en yardas por atrapada con 21.1 en situaciones donde se encontraba abierto. Y sus 471 yardas acumuladas son sólo superadas por Devante Adams, Deebo Samuel, Cooper Kupp y Tyreek Hill. Williams ya no es solo una amenaza profunda, como quedó demostrado en sus 2 TDs frente a Cleveland (de 42 y 72 yardas). El #81 puede darte producción a todo nivel, corto, mediano y largo. Y encima la presencia de Keenan Allen representa un problema mayúsculo para cualquier defensa, que ahora sabe no solo tiene que preocuparse de Calle 13 en las jugadas de ruta, también de Williams, que a lo único que atribuye este impresionante inicio de temporada es al tener más oportunidades; "Ahora tengo la pelota en mis manos y la confianza de hacer jugadas por toda la cancha" dijo Williams. La defensa de los Ravens es élite por tierra, pero por aire no. Todo lo contrario a la de Chargers. Muy buena protegiéndose contra el pase y con más problemas en el ataque terrestre. Lo mejor de esta ofensiva de Lombardi es la capacidad de hacer ajustes durante el partido y poder ganar de diferentes maneras. Cuando le pregunté a Lombardi si la forma de atacar es producto más del trabajo previo o de ajustes durante el partido, me respondió: "Es un poco de ambas. Nos pasamos toda la semana definiendo como vamos a atacar a cada equipo con nuestros jugadores. A veces funciona de acuerdo a lo planificado, otras, el rival cambia su forma de jugar o lo que pensaste no es cierto y tienes que hacer los ajustes. Es un poco de ambas, como fluye el partido, pero la mayoría del trabajo se hace durante la semana"

4. LÍNEA OFENSIVA DE CHARGERS

Cuando el tackle derecho Bryan Bulaga (quien se acaba de operar de un problema en los músculos abdominales y podría volver esta temporada) no pudo terminar el partido en Washington, fue el turno de Storm Norton, y quien se convirtió en padre por primera vez la noche anterior al juego vs Cleveland ha hecho un gran trabajo en la posición, más aun considerando todas las dudas que se habían generado durante el campo de entrenamiento y la pre-temporada. Norton respondió. La línea ofensiva de Chargers pasó a ser Norton, Aboushi, Linsley, Feiler y Slater. Este grupo creció partido a partido, y los impresionantes números en ofensiva del equipo tiene mucho que ver con la química que este grupo venía desarrollando. Obvio que ayuda mucho tener un QB como Herbert tomando las decisiones, pero aun los mejores de la historia necesitan un mínimo de protección para operar, y en las primeras 5 semanas esta línea le ha dado a Herbert estabilidad y protección ante algunos de los mejores frontales defensivos de la NFL. Ahora, con la lesión en los ligamentos del guardia derecho Odai Aboushi (fuera por el resto de la temporada) llega la oportunidad para Michael Schoefield III y también para Brenden Jaimes (y se firmó al guardia Senio Kelemete del equipo de prácticas de los 49ers). Aboushi venía jugando a muy buen nivel y la prueba está en que su nombre casi no se mencionaba en las transmisiones, así de ingrata es la posición de liniero ofensivo, si no te nombran mucho, estás haciendo tu trabajo. Lo que nos lleva al otro extremo de Storm Norton, donde se encuentra el tackle izquierdo Rashawn Slater. El producto de Northwestern es uno de los claros candidatos a quedarse con el premio al novato del año. Absolutamente inusual para un jugador en la línea ofensiva (normalmente es para QB, receptores o defensores). Pero así de especial es la 13era selección del último draft para Chargers. Slater se ha enfrentado a algunas de las mejores alas defensivas de la NFL. Pero la captura de Herbert que le permitió a Myles Garrett el pasado domingo es apenas la primera que permite en lo que va de temporada. Y fue ante el que muchos consideran el mejor de la liga. Slater es impresionante. Con tan solo 22 años, el encargado de defender la espalda de Herbert le da al equipo la confianza de que ahí no tienes de qué preocuparte. El sueño de cualquier mariscal de campo. En 5 partidos, los Chargers han tenido un total de 368 snaps en ofensiva. Slater ha estado en todos con un 100% de presencia en cada uno de estos turnos (al igual que el centro Corey Linsley y el guardia izquierdo Matt Feiler, los 2 líderes de esta unidad y que mucho tienen que ver con el desarrollo de Slater) Se las ha visto entre otros, contra Chase Young, Montez Sweat, Micah Parsons, Chris Jones, Maxx Crosby, Myles Garret. Una captura.

La serie histórica es liderada por Ravens 7-5 con el último partido entre ambos siendo victoria de Chargers 23-17 en Baltimore en el juego de comodín del 2019. En aquel partido los Chargers tuvieron 7 capturas del entonces novato Lamar Jackson, igualando un récord para la franquicia en juego de postemporada. El partido es este domingo a las 10am PT por La Que Buena 105.5/94.3 FM y por Pulsar 107.3 FM para Tijuana y Baja California, junto a los relatos de Adrian Garcia Marquez y los comentarios de un servidor. La previa comienza una hora antes del partido.

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