El lunes pasado en la fría noche de Cincinnati, el mundo de la NFL se detuvo, y no volvió a andar hasta hace sólo un par de días, cuando finalmente llegaron las noticias que todos esperábamos. Que todos anhelábamos.

Después de ser víctima de uno de los momentos más impactantes en la historia de la liga, Damar Hamlin daba señales de vida. El safety de Buffalo regresaba tras dos días llenos de temor e incertidumbre y los médicos que lo atienden en el UC Medical Center de Cincinnati no podían darnos mejores noticias. Todo indicaba que Hamlin había salido neurológicamente intacto del episodio de Monday Night.

Reconocía a la gente alrededor en su habitación del hospital e incluso preguntó quién había ganado el partido, a lo que los doctores le respondieron:

"Tú lo ganaste. Ganaste el partido de la vida."

Atrás habían quedado las horas de terror donde se le tuvo que reanimar el corazón en plena cancha y por casi nueve minutos paramédicos, doctores y personal de emergencia en el estadio hicieron todo lo posible por mantenerlo con vida hasta poder llevarlo al hospital. Todos son héroes, trabajaron de manera frenética pero eficiente, todos cumplieron con su parte para que Damar Hamlin pudiera luchar por su vida en igualdad de condiciones.

Como era lógico, el juego entre Bengals y Bills se suspendió. El partido más esperado de la jornada pasaba a ser absolutamente irrelevante. Y ahora sabemos que ni siquiera se jugará ya que su resultado no alteraría la entrada o salida de ningún equipo a los playoffs.

La situación de Hamlin caló hondo en todos los equipos de la NFL. Esta es una fraternidad, una familia enorme que sintió en carne propia lo que le estaba ocurriendo al jugador de los Bills, el dolor de su familia, de su equipo, de los Bengals, de todos los millones de fans que vieron en horror cómo se desarrollaba lo impensado.

Porque aún en un deporte tan físico y violento como el football, uno nunca cree que pasará esto. Pero la verdad es que es una realidad latente y esto nos sirve a todos como recordatorio de los peligros muy existentes que conlleva participar en esta disciplina. Hamlin pasó de vivir su sueño a la peor pesadilla de su vida en un par de segundos.

El miércoles pasado y en su primera junta con los medios de prensa Brandon Staley habló de lo ocurrido en Cincinnati:

"Tengo una relación, de cuando estaba en John Carroll y James Madison, con el equipo de la preparatoria de Damar. Él fue a Pittsburgh Central Catholic. Lo recluté cuando tenía 15 años de edad, y también a muchos de sus compañeros. Conozco a quien fuera su coach, Terry Totten, muy bien. Este es un gran muchacho, un gran muchacho. Es uno de los mejores jugadores en la historia de Central. Fue un jugador increíble en Pittsburgh. Fue un poco más personal porque conoces a este jugador, conoces a sus compañeros. Renaldo Hill (coordinador defensivo de Chargers) lo entrenó y reclutó en Pittsburgh. Su esposa Tanaya [Hill] fue su consejero académico. Chris Beatty, mi coach de receptores, fue su coach en Pittsburgh por dos años. Esto fue algo muy personal para nosotros. Lo primero fueron las oraciones para él y su familia, oraciones para los Bills y sus jugadores y sus entrenadores — todas las personas de esa organización — oraciones por los Bengals y sus jugadores, porque estaban compartiendo la cancha esa noche. Tú sabes, que si eres parte de este juego, cuando algo así ocurre, impacta a mucha gente. Todo mi respeto y admiración para [Bills coach] Sean McDermott y Zac Taylor [Bengals coach] por la forma en que lidiaron con un caso tan extraño y único. Lo que hemos sido capaces de ver, pienso, es lo que hace del football algo tan especial. Enviamos nuestras oraciones más profundas a Damar y familia, los jugadores de Bills y su organización, los Bengals, y todos los que están involucrados con el football profesional."

Afortunadamente, el jueves llegarían las excelentes noticias sobre la gran recuperación presentada por Damar, y esa nube que se había instalado sobre cada una de las franquicias de la liga, comenzaba a disiparse. Aún queda mucho camino por recorrer para Hamlin, y no se sabe la extensión del daño sufrido.

Es demasiado temprano para saber si volverá a jugar al football, pero todo indica que el safety de los Bills ganó el partido más importante que hasta ahora ha jugado en su vida. Le ganó a la muerte. Todo lo demás llegará paso a paso. Nota editorial: hoy viernes se informó que Hamlin ya podía hablar y respirar sin necesidad de oxígeno externo, así que ya no estaba entubado y se había comunicado con su familia, doctores y con sus compañeros de los Bills, a quienes saludó vía FaceTime.

Ahora si es tiempo de volver a concentrarnos 100% en esta última jornada antes de que lleguen los playoffs. El domingo los Chargers podrían entrar a la cancha con el 5to lugar de la conferencia americana asegurado. Para esto necesitan que precisamente los Bengals derroten a los Ravens en en Cincinnati (partido que debería estar terminado para cuando los del rayo salgan al Empower Field en Mile High).

De ser así, los Chargers enfrentarían como visitante al ganador de la AFC Sur (Jaguars o Titans, quienes juegan el sábado en Jacksonville). Brandon Staley dijo tan pronto terminó el partido ante Rams, que los Chargers se iban a preparar para ganar en Denver y que lo único importante es seguir mejorando para llegar en la mejor forma posible a los playoffs. Pero también mencionó que salir 5tos, desde su óptica, ofrecía un valor agregado. Lo que abre la incógnita, si el equipo ya sabe que tiene ese 5to lugar asegurado antes de empezar el juego ante Broncos, ¿podría haber cambios en la alineación?

¿Podrían los titulares sólo jugar 1-2 cuartos y así comenzar a guardar y proteger jugadores de inmediato para la postemporada? Staley ofrece su perspectiva:

"Definitivamente nos vamos a preparar para ir y tratar de ganar este partido de football con los jugadores que tenemos en nuestro equipo, los 48 que van a estar disponibles. Una situación similar me ocurrió el 2018 en Chicago. Ya estábamos en playoffs, pero existía potencial de que tuviéramos un fin de semana libre en la primera fecha de playoffs. Los Rams tenían que perder e íbamos a saber el resultado a medida que ocurría en vivo, pero los Rams sacaron una gran ventaja en el marcador y supimos que no íbamos a tener el 2do lugar de la conferencia, no íbamos a tener ese bye. Tengo un poco de experiencia con eso, pero creo que regresa a lo que he venido diciendo sobre la preparación y el enfoque. Tienes que tomar los hechos a medida que ocurren, en tiempo real, para hacer tus determinaciones. Eso es lo que vamos a hacer. Una vez que sepamos lo que pasó en ese partido (Bengals vs Ravens), tomaremos la decisión apropiada pensando en el futuro, caso a caso. Obviamente no vamos a saber eso hasta el domingo. Nuestro enfoque en la semana será ir a ganarle a los Broncos y jugar a nuestro mejor nivel."

Los Chargers llegan a Denver después de haber jugado su partido más completo del año en las tres facetas. Ofensivamente y después de sus 2 TD ante Rams, Austin Ekeler fue nombrado por primera vez en sus seis años en la liga como el jugador ofensivo de la semana. Lo de Ekeler en estas últimas dos temporadas es realmente extraordinario. Después de anotar 20 TD el año pasado, esto es lo que hasta el momento ha conseguido en este año el oriundo de Lincoln, Nebraska:

AUSTIN EKELER ESTA TEMPORADA

• Sus 103 recepciones son la mayor cantidad en una temporada para un corredor en la historia de la NFL.
• Es sólo el 5to corredor en superar las 100 recepciones en una temporada.
• Rompió el récord de recepciones para un corredor de Chargers que tenía LaDanian Tomlison.
• Único jugador esta temporada en tener múltiples acarreos de más de 70 yardas.
• Lidera a la NFL con 18 anotaciones (5 por aire y 13 por tierra, su mayor cantidad de TD terrestres en sus seis años en la liga)

Justin Herbert se encuentra a un partido más de 300+ yardas en convertirse en el QB que más juegos así ha tenido en sus primeras tres temporadas en la historia de la liga. En estos momentos él y Andrew Luck están igualados en 19, atrás vienen Patrick Mahomes y Kurt Warner con 17 y Dan Marino con 16. Si, lo sé. Vaya lista. Pero así ha sido el inicio de carrera de Herbert, siempre en este tipo de listas y con este calibre de compañía.

Aunque si le preguntan a él sobre los récords que continúan cayendo víctimas de su brazo derecho, el formado en Oregón siempre pondrá al equipo por delante. De hecho, cuando se le preguntó por sus marcas, Herbert prefirió responder haciendo alusión al récord de Ekeler y que su compañero merece todo lo que está consiguiendo. Vintage Herbert.

El príncipe se vio muy cómodo ante Rams utilizando todas sus armas disponibles. Keenan Allen y Mike Williams están saludables y en estas últimas cuatro semanas se han vuelto a convertir en una de las combinaciones de receptores más letales y productivas de la liga (ambos promedian 72 yardas por partido). Si a ellos les sumamos a Ekeler (y el trabajo de Joshua Kelley cuando su número es llamado), Joshua Palmer, Gerald Everett y Donald Parham Jr. no en vano muchos expertos avisan que los Chargers podrían llegar a enero como una de las ofensivas más en forma y un equipo durísimo de defender.

Herbert está consciente de la posibilidad de entrar al juego con el 5to lugar asegurado pero su enfoque no cambia en nada:

"No creo que vamos a estar muy preocupados en cosas fuera de nuestro partido. Estamos haciendo todo lo posible para preocuparnos de nosotros, los Chargers, y haremos todo lo posible para jugar nuestro mejor football el domingo. Mucho puede pasar afuera pero mientras nos preocupemos de nosotros todo estará bien."

El desafío, como siempre es en la alta competencia, se trata en ser consistente, algo que los Chargers buscarán hacer ante Broncos:

"Los muchachos juegan duro cada semana. Pero, y todos lo han sentido, hay un espíritu, a veces, que entra en un grupo. Hay un poco de eso, no sé si el momentum es real, pero ciertamente se siente real en algunas ocasiones. A veces, sólo sientes que las cosas te están resultando. Es más fácil entusiasmarse y llevar esa energía al grupo de formación, al partido. Nunca cuestiono el nivel de esfuerzo de nuestro grupo, pero a veces, hay un poco más de energía en la forma en que caminan. A veces, te va bien desde el inicio y eso ayuda. Una jugada ayuda a construir la siguiente. Cuando consigues una buena carrera temprano en el juego, sientes que la energía está de tu lado, y cuando vas tres y afuera, no la sientes. Definitivamente se de lo que está hablando Brandon (Staley, quien mencionó lo de la energía que sientes en determinados partidos). Ojalá podamos continuar teniendo ofensivas consistentes. Pienso que todos sentirían lo mismo."

Pero ha sido la defensa el punto más alto del equipo en este último mes. Donde se han ubicado como la mejor de la liga en varias categorías, especialmente la de conversión en 3ras oportunidades, ahí han permitido menos de un 15% en los últimos cuatro juegos.

Y esto debería continuar mejorando con el regreso de Joey Bosa, de quien nos enteramos que la noche anterior al partido ante Rams, había sufrido una seria indigestión y llegó al partido al límite, teniendo que administrarse IV y fluidos para siquiera tener la oportunidad de jugar.

Toda la unidad está jugando a un alto nivel. No hay una zona de la defensa donde puedas apuntar el dedo y decir; "acá está el problema". Los tres niveles están jugando su mejor football del año, y ahora tendrán el regreso de su líder, Derwin James Jr. Los jugadores claves están volviendo saludables en el momento más importante de la temporada. Pero en Denver tendrán al frente a una de las mejores unidades defensivas de la liga. Ellos han sido lo mejor de los Broncos. Este año en 16 partidos:

DEFENSA BRONCOS

5,088 yds totales, 318 yds x juego, 205.1 yds x aire, 112.9 yds x tierra, 20.7 pts x partido

DEFENSA CHARGERS

5,413 yds totales, 338.3 yds x juego, 196.3 yds x aire, 142.1 yds x tierra, 22.1 pts x partido

Este resurgimiento defensivo tiene aún más mérito porque ha ocurrido en ausencia de algunos de sus mejores jugadores, varios de ellos perdidos para el año.

El coordinador Renaldo Hill explica cómo han sido capaces de encontrar su mejor forma aun sin su líder en la cancha, Derwin James:

"Creo que es una de esas situaciones donde los muchachos han continuado apoyándose los unos a los otros aún más de lo normal. Sabes que cuando Derwin está allá afuera, él puede arreglar muchas cosas. Aunque se haga algo mal, él puede hacer algo para que sea una jugada positiva. Ése es uno de los elementos que él trae al juego, es tan explosivo que puede desaparecer un pase que es lanzado a su área o hacer una jugada en velocidad viniendo desde su zona. El tiene esos elementos. Creo que cuando él no está ahí, se convierte en algo un poco más urgente para el resto de los muchachos asegurarse de estar aún más concentrados, de que se están comunicando entre ellos un poco más porque no tenemos ese elemento. Nos ha permitido jugar mejor y pienso que es la urgencia que tienen cuando saben que él no está ahí, que esas secuencias tienen que ser casi perfectas. Ha ayudado a nuestro equipo en ese sentido, pero no quisiéramos jugar sin Derwin en los partidos que vienen. Agradecemos los momentos en que él no ha estado porque nos han permitido crecer como equipo y tener más urgencia en nuestro accionar."

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