4 cosas a tener en cuenta para este domingo en el SoFi:

1. CUAL EQUIPO LIDIARÁ MEJOR CON LAS AUSENCIAS

Estamos entrando a la parte más dura de la temporada, para estas alturas no hay ningún equipo "completo". Y de los jugadores que están disponibles, todos tienen alguna dolencia física con la que lidiar. Quedan 8 partidos en la temporada regular y vienen viajes difíciles no sólo por el rival sino también por las condiciones climáticas (Denver, Cincinnati) Aún no se sabe con exactitud pero lo que es casi seguro es que ambos equipos estarán sin algunas de sus principales figuras, especialmente en defensa, y en el caso de Pittsburgh tal vez sin su mariscal titular aunque sabremos más de Big Ben a medida que vaya avanzando la semana. Hay protocolos de salud muy rigurosos que se deben cumplir debido al Covid-19 y que puede significar que algunos lleguen y que otros no. Hay jugadores que aún están recuperándose de lesiones. Por ahora Roethlisberger (QB), Mikah Ftizpatrick (S), T.J. Watt (LB), Kevin Dotson (G) Chase Claypool (WR) Joe Haden (LB) Trai Turner (RG) entre otros están en duda. Mientras que para Chargers lo mismo ocurre con Joey Bosa (LB), Linval Joseph (DT) Jerry Tillery (DT), Drew Tranquill (LB) Michael Davis (CB) Nassir Adderly (S) Christian Covington (DT) Trey Marshall (CB) y Mark Webb Jr. (S) también entre otros. Con todo esto en mente es vital preparar el partido asumiendo que no estarás completo y que algunos de los que te falten serán jugadores de impacto. Cómo mitigar esas ausencias podría determinar al ganador del partido del domingo por la noche. Es la NFL y no hay excusas, lo que hay son oportunidades que algunos sabrán aprovechar mejor que otros. Está claro que no es lo mismo enfrentar a un equipo comandado en cancha por Big Ben que a uno liderado por Mason Rudolph, pero el peor error que podrían cometer los Chargers es confiarse ante un rival que sabemos llegará muy bien preparado al partido porque ahí está Mike Tomlin, juegue quien juegue de mariscal. Nadie entiende eso mejor que Brandon Staley.

2. EJECUCIÓN Y CONSISTENCIA

Ha sido el tema de la semana desde la derrota ante Minnesota. No es sorpresa para nadie que la ofensiva está pasando por su momento más complicado de la temporada y que desde la semana bye se han perdido 2 de 3 en los cuales Herbert se ha visto fuera de ritmo con sus receptores, con la excepción del triunfo en Filadelfia. Herbert, Allen y Ekeler han sido las constantes de este equipo durante la mayoría de los 9 partidos hasta acá disputados. Por ello es esencial recuperar lo antes posible la mejor versión de Mike Williams que para la temporada tiene 41 recepciones para 608 yardas y 6 TDs divididas así:

• 31 recepciones en los primeros 5 partidos para 502 yardas y 6 TD
• 10 recepciones para 106 yardas y 0 TD en los últimos 4

Sea por diseño propio o porque las defensas rivales están preparando esquemas para sacar a Williams del partido, es clave que el #81 vuelva a ser una parte importante de la ofensiva del rayo. Igual como los alas cerradas (Cook, Parham y Anderson) que han tenido partidos brillantes y donde han llevado el peso de la ofensiva aérea y otros donde se combinaron para 2 atrapadas y 27 yardas. El cuerpo de receptores pasó de 32 recepciones para 356 yardas y 2 TD en Filadelfia, a 20 recepciones para 195 yardas y un TD frente a Minnesota. Claro está que la defensa de Eagles no es la misma que la de Vikings, pero es una diferencia mayúscula de yardas y de jugadores involucrados en la ofensiva. Joshua Palmer ha dado señales de querer ser una parte más consistente del juego aéreo y puede que frente a Pittsburgh vea más snaps. Lo que sigue penando en el equipo es la falta de un corredor que les de yardas positivas cuando Austin Ekeler se está tomando un respiro. Todos han tenido la oportunidad (Jackson, Kelly y Rountree III) y ninguno se ha logrado establecer como esa alternativa indiscutida. Ya no se trata sólo de proteger a Herbert quien va camino a recibir muchas menos presiones que las recibidas la temporada pasada (40 a 27) pero su % de eficiencia bajo esas presiones ha bajado de temporada a temporada (en el 2020: 99.4% de conversión mientras que este año es número es de 76.4%) Se trata de responderle a tu QB cuando tu QB te necesita. Justin Herbert ha tenido 6 intercepciones en las 4 derrotas del equipo y sólo una intercepción en las 5 victorias. La defensa de Pittsburgh viene de dejar a Jared Goff en 114 yardas a 4.6 yardas por pase completo en la igualdad a 16. Sin embargo antes de ese partido la secundaria de los Steelers no había funcionado a un alto nivel, permitiendo un 95.5% de conversión (19 en la liga) y 7.4 yardas por intento (20) con Roethlisberger como su QB.

3. UN DUELO DE OFENSIVAS Y MÁS QUE CORREDORES

Austin Ekeler llega al partido con 9 TD (5 por tierra y 4 por aire) y 863 yardas combinadas, la 4ta mejor marca para corredores esta temporada en la NFL. Ante los Vikingos Ekeler llegó a los 20 TD para su carrera convirtiéndose en el corredor más joven en llegar a la cifra en la historia de la liga y con uno más igualara a Chuck Foreman para la mayor cantidad de un RB en sus primeras 5 temporadas desde 1967. "Es partido de domingo por la noche. Es especial pero a la vez un partido más. Ves el resto de los juegos del día y te ayudan a prepararte para tu juego. Tenemos a algunos lesionados pero es la oportunidad para el siguiente". Dijo Ekeler. 

Los Acereros tienen a Najee Harris, el novato producto de Alabama llega al partido con 6 TD (4 por tierra y 2 por aire) y 963 yardas combinadas, buenos para el 3er lugar en la liga. Harris va en camino de recibir 416 entregas de ovoide, lo que sería la 3era mayor cifra para un corredor novato en la historia de la NFL, sólo detrás de los HOF Eric Dickerson (441) y Edgerrin James (431). 

El coordinador defensivo de Chargers Renaldo Hill, dijo esto de Harris; "el tipo es un guerrero, un jugador al que después del primer contacto vamos a tener que luchar contra él para bajarlo por completo. No bastará con el primer golpe, vamos a tener que ser fuertes y bajarlo ahí". La defensa de Steelers ha permitido 20 o menos puntos en 4 de sus últimos 5 partidos (3 triunfos) y ante Chargers intentarán seguir con ese nivel, falte quien falte, porque Los Ángeles es un equipo distinto al de las primeras semanas:

Primeros 5 juegos:

• 4-1 record
• 28.4 PPP anotados
• 23.2 PPP permitidos
• +26 puntos diferencia
• +198 diferencia total de yardas  

Últimos 4 juegos:

• 1-3 record
• 19.3 PPP anotados
• 28.0 PPP permitidos
• -35 puntos de diferencia
• -116 diferencia total de yardas 

No hay dudas que la defensa terrestre de Chargers ha mejorado en estos últimos juegos y no es coincidencia que sea de la mano del regreso del tackle Justin Jones para jugar al lado de Linval Joseph. El domingo pasado Dalvin Cook corrió para 94 yardas en una gran cantidad de acarreos (tiempo de posesión otra vez fue un problema) pero solo consiguió 3.9 yardas por entrega, muy por debajo del promedio permitido por Los Ángeles para la temporada (155.1 yardas por tierra por partido <32> a 4.8 por acarreo <31>). Harris representará otra dura prueba para la defensa del rayo. Es joven (22 años), fuerte (6' 1" y 232 libras) y llega con toda la confianza de Tomlin y el coordinador ofensivo Matt Canada.

4. MIKE TOMLIN Y BRANDON STALEY

Brandon Staley afirmó esta semana que no existe ningún otro entrenador en jefe en la NFL al que admire y respete más que a Mike Tomlin; "En su momento fue el coach más joven en ganar un Super Bowl en la historia de la liga, todas sus 14 temporadas terminando con récord ganador, 2 viajes al SB, sus títulos divisionales, sus jugadores en el Salón de la Fama, su capacidad de adaptarse y de evolucionar, su humildad para hacer lo mejor para el equipo, su competitividad, pero por sobre todo su liderazgo, su capacidad de comunicación con todos sus jugadores, el respeto que genera. Si hubiera un entrenador al que más me quiero parecer en la liga, es a él. De hecho pensé en él cuando me estaban entrevistando para la posición de coach en jefe de algún equipo de la NFL". Será difícil encontrar palabras más sentidas y sinceras sobre un colega en una liga tan competitiva como esta, pero será precisamente ese espejo de ser humano y de profesional al cual Brandon Staley deberá prepararse para derrotar el domingo por la noche. Las 4 derrotas de Chargers esta temporada han sido ante equipos dirigidos por entrenadores con mucha experiencia. McCarthy en Dallas, Harbaugh en Baltimore, Belichick en New England y Zimmer en Minnesota. Tomlin ha estado en Pittsburgh por 14 temporadas después de pasar sólo una temporada como coordinador defensivo de Minnesota, y a los 34 años de edad se convirtió en apenas el 3er coach de los Steelers desde 1969. Staley ve el camino que siguió Tomlin como uno muy similar al propio. Llegó el momento de enfrentar a uno de sus referentes y para ganarle tendrá que sacar lo mejor de su repertorio. Pittsburgh sabe cerrar partidos, sus 5 victorias han sido por una posesión, mientras que sus 3 derrotas han sido por 9+ puntos. Como lo dice la historia este equipo corre la pelota a un alto nivel y ataca al mariscal como pocos en la NFL (26 capturas de QB bueno para 4tos en la liga) Cuando juegas contra los Acereros de Mike Tomlin sabes bien a qué rival te enfrentarás sin importar quienes estén en el emparrillado.

• La historia de enfrentamientos la domina Pittsburgh 24-10 pero en los últimos 4 choques han salido 2-2. Los Steelers habían ganado 4 seguidos antes de sorpresivamente empatar a 16 contra Detroit el domingo pasado en Pittsburgh (con Mason Rudolph como QB). 
• Con 119 yardas más por aire Justin Herbert llegará a las 7,000 yardas en 25 partidos igualando a Kurt Warner como los 2 QB que han llegado más rápido a esta marca, sólo por detrás de Patrick Maohmes (21).

EL JUEGO ES ESTE DOMINGO A LAS 5:20 PM HORA DEL PACIFICO Y LO PODRÁN SEGUIR POR LA SEÑAL DE LA QUE BUENA FM 105.5/94.3 PARA LOS ÁNGELES Y TAMBIÉN POR PULSAR FM 107.3 PARA TIJUANA Y BAJA CALIFORNIA, CON LOS RELATOS DE ADRIÁN GARCÍA MÁRQUEZ Y LOS COMENTARIOS DE FRANCISCO PINTO.

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