3 cosas a tener en cuenta el domingo en Las Vegas:

1. GANAR O GANAR

Desde 1990 en adelante, los Chargers están 5-1 sobre los Raiders cuando se han enfrentado en la última semana de la temporada regular. Pero ninguna de estas victoria significara más que la que esté en juego el domingo en el Allegiant Stadium. Así de simple. Ganas y avanzan a playoffs para jugar en Kansas City. Pierdes y verás al otro equipo visitar el siguiente fin de semana a los Chiefs. Los 16 partidos jugados hasta ahora no fueron suficientes para sacarse ventaja en una de las divisiones más competitivas de la NFL y el domingo será el último juego de la temporada regular, por eso la liga decidió cambiarlo de horario y dejarlo como el partido de domingo por la noche, con el país viendo lo que ocurrirá en la ciudad de las luces. "Número 1, tengo mucho respeto por los Raiders. Lo que han hecho este año, no han dejado de luchar" dijo el coach de Chargers Brandon Staley. "Están jugando excelente y han tenido 3 victorias duras, de calidad, para ponerse en esta posición. Tengo mucho respeto por el trabajo que el entrenador (interino) Rich Bisaccia ha hecho, mucho respeto por sus jugadores. Son un equipo completo en las 3 facetas. Será un gran partido el domingo". Razones para que sea un partidazo sobran, pero la clásica rivalidad Chargers vs Raiders es claramente una de las más importantes. Acá hay mucha historia y el que deje sin playoffs al rival tendrá de qué jactarse por los siguientes largos meses antes de comenzar la siguiente temporada. No será cualquier victoria y por ende, tampoco será cualquier derrota dentro del largo historial de enfrentamientos entre las franquicias, liderado por Raiders 56-66-2. 

Los Ángeles llega al partido con una racha de 2 victorias seguidas (30-27 en OT el 17 de diciembre del 2020 en Las Vegas y 28-14 el pasado 4 de Octubre en el SoFi). Cuando se le preguntó a Staley si se podía sacar algo en limpio de ese partido para el de este domingo, dijo esto; "Ha pasado tanto tiempo. Ambos equipos son tan diferentes. Puedes volver y desde el punto de vista de emparejamientos, seguro que puedes sacar algo de aquel juego, pero pienso que será un partido diferente que se definirá por quien ejecute mejor el domingo". Cuándo se le hizo la misma pregunta al DT Justin Jones, clave en la mejora de la defensa terrestre del equipo, afirmó; "Es la mentalidad. Nos traemos la mentalidad de aquel partido. Para ese juego sabíamos que sería una gran lucha, sabíamos que tendríamos que jugar a nuestro más alto nivel para dominar el frontal de ellos. Es la misma mentalidad que tenemos para esta semana". El coordinador ofensivo Joe Lombardi habló sobre lo que esperan en el estadio de los Raiders; "Creo que habrá mucho ruido. Los fans de Raiders son famosos por ello. Cuando jugamos acá hace unos meses se hicieron sentir, pienso que ahora será aún mayor. Hemos trabajado mucho con nuestro conteo silencioso así que estaremos listos". Ganar o ganar.

2. JUSTIN HERBERT VS DEREK CARR

Podemos hablar horas de la importancia de las 3 facetas del juego y de cómo cada jugador que vea snaps el domingo tendrá un importante rol que cumplir, y no estaríamos equivocados. Pero la realidad es que este partido se va a definir, en gran medida, por el trabajo de Herbert y Carr. Así llegan ambos QB al decisivo partido:

Derek Carr:

• 408/590  
• 69.2%  
• 4,618 yardas 
• 7.8ypi  
• 295.4 YPP  
• 21 TD  
• 14 INT  
• 37 CAP   
• 94.3 QB RTG

Justin Herbert:

• 409/608  
• 67.3%  
• 4,631 yardas  
• 7.6ypi  
• 308.3 YPP  
• 35 TD  
• 14 INT  
• 28 CAP  
• 99.5 QB RTG

Ambos se encuentran dentro de los 5 líderes de la liga en yardas por partido (Herbert es 4to y Carr 5to) pero Herbert ha brillado como pocos en partido en horario estelar o "prime time games". Donde ha tirado para más de 1,400 yardas con 14 TD y 2 INT y un QB RTG muy por encima de los 100 puntos, además de correr para 2 anotaciones más. Simplemente puesto, Herbert ha jugado espectacular cuando las luces han estado encima; "Algunos tipos tienen más energía o adrenalina en ciertos partidos, cuando saben que todo el mundo los está mirando' dijo Lombardi. "Pienso que Herbert es muy consistente, cada partido tiene ese instinto asesino prendido". Mientras que el corredor Justin Jackson agregó; "Es un ganador. ¿Qué más puedes decir? El amigo es un jugador increíble y parece que juega aún mejor en estos partidos. Es lo que los grandes jugadores hacen y es magnífico tenerlo de nuestro lado". Los Raiders lo saben muy bien y el coordinador defensivo Gus Bradley sin dudas intentará diseñar un plan que complique a Herbert, pero acá todo pasa por los jugadores que tengas en tu sistema, y los Raiders tienen a 2 de los mejores defensores en la NFL. Maxx Crosby y Yannick Ngakoue. Con ellos 2 los Raiders son el primer equipo desde el 2016 en tener a 2 jugadores dentro de los 4 mejores en la liga a la hora de presionar al QB rival. Crosby tiene 6 capturas y Ngakoue 10, pero ambos son mucho más que capturas. Básicamente siempre ganan en la línea de golpeo y siempre le llegan al mariscal. "Su frontal 7 es una de las fortalezas del equipo" dijo Staley. "Esos tipos son muy buenos y controlan la trinchera. Tienen muy buenos paquetes de presión y ahí se basa mucho del éxito que han tenido últimamente". Será un enorme desafío para la línea ofensiva de Chargers que el Jueves recibió la buena noticia del regreso de su centro y capitán Corey Linsley (quien salió del partido ante Denver por problemas en la espalda) Norton, Schoffield III, Linsley, Feiler y Slater, además de Quessenberry, Pipkins III, y todos los que vean acción serán claves a la hora de proteger a Herbert y también de crear huecos de carreras para que Ekeler y Jackson hagan su daño por tierra. Si Herbert tiene la protección necesaria para operar a su nivel, no hay dudas de que los Chargers tendrán una gran posibilidad de salir con la victoria desde Las Vegas. Es lo que Herbert hace. Tú le das tiempo, él te da la victoria. Los Chargers son el único equipo en la NFL que cuenta con 2 receptores con más de 1,000 yardas para la temporada (Keenan Allen con 1,086 y 6 TD y Mike Williams con 1,027 y 8 TD) y Austin Ekeler está teniendo ya no sólo su mejor temporada como Charger sino que una de las mejores temporadas para un corredor en la historia de la NFL. Sus 18 TD (11 por tierra y 7 por aire) solo están detrás de los 20 de Jonathan Taylor (Colts. 18 por tierra y 2 por aire). En el papel Los Ángeles realmente son un desafío mayúsculo para Las Vegas, es cosa de salir a la cancha y no dejar dudas de cual es el mejor equipo, y no será fácil, porque nadie le ha regalado nada a estos Raiders para estar donde están.

3. BOSA, JAMES Y COMPAÑÍA

Así como se debe darle todo el respeto a la defensa de Raiders, Las Vegas sabe muy bien la clase de equipo que deberá atacar en el Allegiant. Por primera vez en muchas semanas, los Chargers tienen la posibilidad de contar con casi todos sus jugadores disponibles. El tener a Derwin James de regreso en la secundaria es enorme; "El hace tanto por nosotros" dijo el coordinador defensivo Renaldo Hill. "Lo movemos por todas partes, lo ponemos en diferentes posiciones. Lo hace todo. Pero tener a toda la secundaria disponible y sana (James, Harris Jr. Adderley, Samuel Jr y Davis) te da muchas opciones. Como si tuviéramos distintas maneras de ganar el partido". Aún no se sabe si Drew Tranquill estará disponible ni tampoco Kenneth Murray Jr. pero tanto Nick Niemman como Amen Ogbongbemiga cumplieron frente a Denver jugando al lado de Kyzir White (quien está teniendo el mejor año de su carrera con 137 tacleadas). El propio James habló de una de las claves defensivas del domingo; "Tenemos que saber dónde está Renfrow". Refiriéndose al excelente receptor abierto de Raiders que llega con 1,025 yardas por aire para la temporada a 64.1 por partido y 7 TD y quien ha tomado aún más protagonismo desde la lesión de Darren Waller. Renfrow es uno de los jugadores más difíciles de marcar en la NFL. "Tiene una conexión con Carr. Es un jugador de multicortes en sus rutas" afirmó Renaldo Hill. "Si lo tienes cubierto en su primer movimiento de separación, se va al segundo y tercero. Tenemos que estar conectados a este tipo todo el tiempo". Además está la posibilidad de que Waller regrese después de perderse varias semanas por una lesión en la rodilla. ¿A cuánto de su capacidad estará? no se sabe. Pero Waller es uno de los mejores alas cerradas de la liga y habrá que prepararse como si fuera a estar al 100%. Otro jugador que ha crecido en estas semanas es el receptor Zay Jones. Pero acá mucho del éxito defensivo que los Chargers puedan tener pasará por cómo contener a Josh Jacobs, quien venía saliendo de una lesión en el 1er partido entre ambos equipos en octubre y no tuvo la explosividad que ha mostrado en las últimas 3 victorias de Las Vegas. Jacobs es fuerte, elusivo. Sus 740 yardas por tierra serían muchas más si no se hubiese perdido 2 partidos. Jacobs llega con 8 TD a 3.9 yardas por acarreo y 52.9 yardas totales por partido. Kenyan Drake y Peyton Barber dan buenas alternativas a los dirigidos por Bisaccia, pero la clave es contener a Jacobs. "Lo más importante es la energía y la intensidad con la cual salgamos a jugar" agregó Hill. "Van a pasar cosas, algunos jugadores quedarán en mala posición, ese equipo tiene talento. Pero necesitamos tener a 11 tipos cazando todo el tiempo. Podemos diagramar muchos paquetes defensivos, pero si no salimos a jugar con la intensidad y la energía que este partido requiere, no tendremos ninguna chance de ganar". Joey Bosa, Justin Jones, Linval Jospeh, Jerry Tillery, Christian Covington, Joe Gaziano, Uchenna Nwosu, tal vez el regreso de Kyler Fackrell, están obligados a llegarle a Derek Carr. El QB de Raiders no puede jugar este partido sin presión. Joey Bosa lo sabe bien; "Creo que todos sabemos lo que está en juego para ambos lados. Es un partido enorme. Son la clase de partidos que siempre esperas estar jugando en esta parte del año y este año lo estamos haciendo. Es una gran oportunidad para ambos equipos." Cuando se le preguntó sobre Carr, de quien tras la victoria en Octubre dijo; "Sabíamos que si lo golpeábamos lo íbamos a sacar del partido. Se desconcentra". Ahora Bosa, uno de los mejores en la NFL presionando al QB dijo esto; "Soy un fan de él. Creo que nos llevamos bien. En esa oportunidad sólo estaba hablando de algo que noté. Cuando lo presionas, no es el mismo. Pasa con varios QB. Es uno de los mejores pasadores de la liga. Pienso que es un muy buen tipo. No tengo nada contra él ni le voy a faltar el respeto así, sólo me referí a algo que pasó en el juego y que fue fácil de ver. Es un gran competidor." Como sea Joey, sabemos que se llevan bien fuera de la cancha, pero en este partido hay que hacerlo sentir quien está al otro lado de la trinchera. Un oso. Es al todo o nada. Como dijo Staley; "Carr ha sido un modelo de consistencia. Una verdadera roca para ese equipo. He jugado varias veces contra este tipo y es uno de los mejores pasadores de la NFL". Agregando. "Lo bueno de este partido es que tenemos total respeto por ellos. Será un gran partido porque habrá muy buenos jugadores que ver. Estamos ansiosos de competir este domingo, totalmente".

NÚMEROS A TENER EN CUENTA:

1. Con 7 conversiones más de primera oportunidad los Chargers fijarán nueva marca en una temporada (381)
2. Están a 550 yardas totales de implantar una nueva marca para la franquicia.
3. 3 pases más de TD y fijan nuevo récord total para la franquicia (37 en 1985)
4. Con 29 pases completos más Justin Herbert fijará una nueva marca con 438 pases completos en el año (Philip Rivers tuvo 437 en el 2015) 
5. Un partido más de 300+ yardas y Herbert tendrá la mayor cantidad de partidos así en una temporada en la historia de Chargers (9)
6. Con 33 yardas más por aire Herbert llegará a las 9,000. Convirtiéndose en el 2do QB que más rápido llega a la marca (32 partidos con Patrick Mahomes)
7. Con 5 recepciones más Keenan Allen rompe su marca para una temporada con 105 atrapadas (104 en el 2019)
8. 2 puntos más y Allen llegará a los 500 para su carrera.
9. 2 recepciones más de TD y Allen llegará a las 50 para su carrera.
10. Media captura más y Joey Bosa llegará a las 10 convirtiéndose en el primer Chargers en tener dobles dígitos en capturas de QB en 4 de sus primeras 6 temporadas en la NFL.
11. Un TD más por aire y Austin Ekeler se unirá al HOF Marshall Faulk como los únicos 2 corredores en la era del draft (1967) en tener 2 temporadas con al menos 8 TD por aire. Ekeler ya lo hizo en el 2019 y Faulk en el 2000 y 2001.
12. Con 2 TD más por aire Ekeler igualará a Faulk como los únicos corredores con una temporada de 9 TD por aire.

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