Algo de lo que vimos en el triunfo del rayo en Arlington:
Tomen Nota, Los Chargers se Ven Listos Para la Postemporada
Matemáticamente, los Chargers no aseguraron su pase a los playoffs pese al triunfo por dobles dígitos en Dallas. Pero por la forma en que vienen jugando, da la impresión de que solo es cosa de tiempo. Con el liderato de la división y hasta de la conferencia todavía en juego.
La victoria en el AT&T Stadium dejó al equipo con marca de 11-4 y con dos partidos por jugar. Las once victorias igualan la marca de la temporada pasada, la primera de Jim Harbaugh como nuevo coach en jefe del equipo.
"Estamos tratando de destruir eso. Podemos hacerlo mejor," afirmaba uno de los líderes de la defensa, Derwin James Jr. "Si ganamos 11 el año pasado, este año estamos tratando de ganar 12-13."
Para Harbaugh, lo más importante de todo, es la forma en que se están consiguiendo estos triunfos, y claro, la parte del año en que el equipo está llegando a este nivel.
"Estuvimos cerca de jugar nuestro mejor partido de toda la temporada en las tres facetas," dijo el entrenador en jefe.
Precisamente lo que buscas desde la primera práctica del verano. Llegar en tu mejor nivel a diciembre y enero.
"Nuestro equipo es liderado por los jugadores. Esta fue una victoria de los jugadores," decía Harbaugh. "La preparación es buena, los entrenadores importan. Pero los jugadores son los que lideraron a este equipo."
Más tarde agregaría: "Nuestros mejores jugadores y también nuestros líderes son los que trabajan más fuerte, se preocupan más por el equipo. Es altruista."
La forma en que los Chargers se han convertido en este equipo, al que seguramente nadie querrá enfrentar en la postemporada, es un testamento a ese liderazgo. Tanto de jugadores como entrenadores y toda la plana mayor del conjunto del rayo. Se perdió a Rashwan Slater antes de comenzar la temporada. Después a Najee Harris. Joe Alt hace menos tiempo. Estos tres diciéndole adiós a este año.
Khalil Mack, Omarion Hampton se perdieron varios partidos por distintas lesiones. Y Justin Herbert ha jugado estos últimos tres partidos tras operarse una fractura en la mano izquierda.
Muy pocos expertos imaginaron a los Chargers estar acá. El consenso general era: "No hay manera que puedan lidiar con todas estas lesiones. Tarde o temprano caerán."
Aquellos que lo pensaron seguramente ya se han dado cuenta que ese día nunca llegará. No está en el ADN del equipo darse por vencido. Aquellos mismos expertos también pronosticaban una baja defensiva para este año. Los Chargers entran a la semana 17 totalmente consolidados como una de las mejores unidades en la NFL.
Como muestra lo que hicieron en el segundo tiempo en Arlington, ante la mejor ofensiva de la liga (ya hablaremos de la unidad coordinada por Jesse Minter).
"Pienso que la mejor parte de este equipo es que realmente lo hemos tomado semana a semana. Nunca estamos mirando demasiado hacia adelante o demasiado hacia atrás," decía el mariscal Justin Herbert (la gran figura del triunfo ante Dallas). "Somos capaces de levantarnos, durante las últimas dos semanas la defensa realmente ha sido capaz de ayudarnos y hoy nosotros (la ofensiva" fuimos capaces de ayudarlos un poco."
"Cuando las tres facetas se complementan, es cuando estamos en nuestro mejor nivel."
Los Chargers han ganado cuatro partidos seguidos y siete de los últimos 8. Con la derrota de Denver (12-3) ante Jacksonville (11-4) la división está al alcance, más aún si sabemos que después de Houston este sábado en el SoFi, la temporada regular se cierra ante Broncos en Denver.
Y pese a que New England (12-3) derrotó a Baltimores (7-8) consolidándose como líder de la AFC, la conferencia todavía es una posibilidad. Pero tendrá que ser como se ha hecho todo hasta ahora.
Paso a paso. Sin mirar más allá del partido del sábado ante Texans.
"Coach Harbaugh dijo que 'estamos en posición de estar en una posición'," afirmó Herbert. "Eso es todo lo que puedes pedir, estamos jugando football que importa en diciembre y muchos equipos no están haciéndolo."
Harbaugh agregó: "Estamos muy motivados".
Herbert Brilla con Gran Dia en Ofensiva
Se sabía que este partido podía ser un duelo de ofensivas. Pese a que como mencionó Herbert en su conferencia de prensa, la defensa había sido la principal responsable de guiar al equipo a victorias en las últimas semanas.
Al frente estaba la ofensiva número uno de la NFL. ¿Estaría la del rayo a la altura de la de los Vaqueros?
Que tal 452 yardas totales (300 por aire y 152 por tierra) con dos TDs por aire y dos por tierra. Y un Herbert que completó 23-29 pases para 300 yardas y un 132.8 de QB rating (además de correr para 42 yardas). Fue sin lugar a dudas, uno de los mejores partidos del equipo en esa faceta durante toda la temporada.
Sabido era que Dallas daba ventajas en el juego aéreo y Herbert ejecutó a la perfección el plan de ataque diseñado por el coordinador ofensivo Greg Roman.
"Fantástico nivel del QB, calibre MVP definitivamente," dijo Harbaugh. "Está haciendo cosas partido tras partido que están reservadas solo para los mejores (mariscales) que están jugando o que alguna vez jugaron."
Los Chargers ejecutaron 62 jugadas en ofensiva en Arlington, 33 de las cuales fueron carreras. Pero 14 de estas 33 fueron en el último cuarto cuando la victoria ya estaba casi asegurada y solo había que administrar el cronómetro.
"Coach Roman hizo un gran trabajo llamando las jugadas que necesitábamos para ganar," dijo Herbert. "En semanas pasadas definitivamente hicimos gran énfasis en la carrera y sentimos que íbamos a poder correr la pelota muy bien y eso fue lo que hicimos."
"Hoy día, íbamos a atacar por aire un poco y también correr bien. Activar esas dos facetas de nuestra ofensiva nos ayudó."
Harbaugh tuvo esto que decir sobre la eficiencia mostrada por su unidad ofensiva:
"Fue bueno ver el ataque terrestre y aéreo funcionar tan bien. Justin tuvo tiempo de lanzar y estuvo tremendo, incluso en el calentamiento. Todo estaba funcionando. Toda la primera mitad y la segunda, realmente nunca falló."
Herbert llegó a su partido 31 con al menos 300 yardas lo que lo empata con Josh Allen en el segundo lugar de los QBs que más partidos así han tenido desde el 2020.
Quentin Johnston (quien atrapó su octavo TD de la temporada) lideró a todos los receptores con 104 yardas en cuatro recepciones, incluyendo una de 50 yardas que fue uno de los highlights del partido.
Pero también Ladd McConkey (cuatro recepciones para 43 yardas y un TD), Tre' Harris (cuatro para 54, la mayor cantidad hasta ahora en su carrera), Keenan Allen (5 para 44) todos vieron acción. Al igual que Will Dissly, Keandre Lambert-Smith, Omarion Hampton y Oronde Gadsden II. Hoy todos comieron en la mesa del príncipe azul.
"Tu tienes que correr tu ruta porque el te puede hacer llegar la pelota. Como receptor, ese es tu sueño. La corres de la mejor manera que puedas, por él," decía Harris. "Verlo salir afuera y jugar con su lesión (fractura en su mano izquierda) eso nos inspira, no solo a mi, a todos."
"Salimos y los desafiamos. Tenemos un grupo de receptores donde cualquiera puede ir por ella (la pelota) y yo creo en que cada uno de ellos puede tener ese tipo de éxito."
"Se siente muy bien, todo el grupo estaba comiendo. Todos estaban haciendo su trabajo. Todos se estaban divirtiendo, jugando libre y rápido," cerró Harris.
La Historia de Dos Mitades Defensivas
En el primer tiempo en TX, la defensa del rayo, una de las mejores de toda la NFL, permitió 211 yardas totales, incluyendo 61 por tierra y 12 primeras oportunidades.
¿En la segunda mitad? 129 yardas, 30 por tierra.
"Solo teníamos que despertar," dijo el esquinero Cam Hart al final del encuentro.
Todos sabían del calibre de la ofensiva local. Harbaugh había dicho durante la semana que la de Cowboys era la mejor ofensiva a la cual se habían enfrentado esta temporada. Para la unidad coordinada por Minter, era tal vez el desafío que habían estado esperando por semanas. Probarse ante una ofensiva que pocos habían sido capaces de apaciguar.
Tras el primer tiempo había dudas. Lo hecho en la segunda mitad las disipó por completo. Los Chargers tienen a una de las tres mejores defensas de la NFL.
"Solo teníamos que cumplir nuestras asignaciones. Sentí que en las primeras 15 jugadas, ellos tenían un buen plan de juego," dijo James Jr. "Felicitaciones a ellos, hicieron buenas jugadas. Pero nos limpiamos los ojos."
Para Khalil Mack, líder y uno de los jugadores más importantes de la defensa del rayo, la clave estuvo en ser más físicos en la trinchera y detener la carrera.
"Sabíamos que había que mejorar en el juego terrestre…ellos estaban ejecutando el play-action y sacando ventaja por aire (en el primer tiempo)," afirmó Mack. "Había que ser disciplinados y defender la cerra primero."
Harbaugh le dio crédito al DT Teair Tart por sentar el tono de la segunda mitad consiguiendo una tacleada para yardas negativas en la primera ofensiva de Cowboys en la segunda mitad.
"Defendimos la cerra mejor y le pusimos un techo con la cobertura del safety. Les quitamos las jugadas explosivas."
Esto incluyó una jugada clave en el tercer cuarto cuando en la yarda 16 de Chargers, los Vaqueros decidieron ir por cuarta oportunidad y una yarda y la defensa del rayo los detuvo.
La ofensiva de Dallas llegó al partido primera en yardas totales por juego (369.9) y en yardas por aire (276.1) y cuarta en puntos por partido (29.1).
Los Chargers no les permitieron llegar a ninguno de estos promedios, manteniéndolos en solo 17 puntos, igualando la mayor cantidad de puntos que han anotado esta temporada.
"Al final, solo estamos concentrados en el grupo de jugadores en nuestro vestidor y no nos enfocamos en el ruido externo," dijo Mack. "Solo tratamos de acumular victorias."
